Impresión flexográfica, a menudo abreviada como impresión flexográfica, es un método de impresión versátil y de alta velocidad que se ha convertido en la columna vertebral de la industria moderna del embalaje y el etiquetado. A diferencia de los métodos de impresión tradicionales, la adaptabilidad de la flexografía le permite imprimir en una amplia gama de materiales no porosos y absorbentes, desde películas flexibles hasta cartón corrugado.

Esta guía completa proporcionará una inmersión técnica profunda en la impresión flexográfica, explorando su proceso, componentes clave, tipos de tinta, aplicaciones y su lugar en el panorama de la impresión moderna.

Comprender el proceso de impresión flexográfica

En esencia, la impresión flexográfica es una forma de impresión rotativa que utiliza placas en relieve flexibles. El proceso es un circuito continuo, diseñado para una producción rápida y de gran volumen. Aquí hay un desglose paso a paso:

1. Preparación del plato: El proceso comienza con la creación de las planchas de impresión. Las planchas flexográficas modernas están hechas de material de fotopolímero flexible. La imagen a imprimir se eleva sobre la superficie de la plancha, similar a un sello de goma. Cada color requiere su propia placa dedicada.
2. Transferencia de tinta: La tinta se mantiene en un depósito y se transfiere a un rodillo anilox. Este es el corazón de la prensa, ya que el rodillo anilox está grabado con un patrón de células microscópicas que retiene una cantidad precisa de tinta.
3. Medición de tinta: A cuchilla doctora raspa el exceso de tinta del rodillo anilox, asegurando que solo se transfiera la tinta dentro de las pequeñas celdas. Esto es fundamental para controlar la densidad de impresión y lograr un color uniforme.
4. Transferencia de imágenes: Luego, el rodillo anilox entintado gira, aplicando una capa uniforme de tinta a las áreas elevadas de la placa de fotopolímero.
5. Impresión: La placa, montada sobre un cilindro portaplacas giratorio, hace contacto con el sustrato (el material sobre el que se imprime), transfiriendo la imagen.
6. Secado/Curado: El sustrato impreso se mueve a través de una unidad de secado o curado. Dependiendo del tipo de tinta, podría ser un secador de aire caliente para tintas a base de agua o de disolvente, o una lámpara UV para tintas curables por UV.
7. Impresión multicolor: Para trabajos multicolores, el sustrato pasa por varias estaciones de impresión, cada una con su propia plancha y tinta, para crear la imagen completa.

Análisis en profundidad de los componentes de impresión flexográfica

La calidad y eficiencia de una prensa flexográfica dependen de la perfecta interacción de sus componentes principales.

Planchas de impresión flexográfica

Tradicionalmente hechas de caucho, las placas flexográficas modernas ahora se fabrican predominantemente de fotopolímero. Este material ofrece una durabilidad superior, estabilidad dimensional y la capacidad de retener detalles más finos, lo cual es esencial para gráficos y medios tonos de alta calidad. Las placas se reproducen utilizando un láser, que cura el fotopolímero y deja el área de la imagen en relieve.

Rodillos Anilox

El rodillo anilox Es posiblemente el componente más crítico en el control del suministro de tinta. Es un cilindro endurecido, típicamente hecho de acero o aluminio con un revestimiento cerámico, en el que se graban con láser millones de células microscópicas. Los parámetros clave de un rodillo anilox son:

• Pantalla de línea (LPI): El número de celdas por pulgada lineal. Una trama de líneas más alta da como resultado detalles más finos y gradientes más suaves.
• Volumen celular (BCM): El volumen de tinta que puede contener cada celda. Esto controla directamente el espesor de la película de tinta y la densidad del color en la impresión final.
• Geometría de la celda: La forma de las celdas (por ejemplo, hexagonal, cuadrangular) que afecta la liberación de tinta y la eficiencia de transferencia.

Elegir el rodillo anilox adecuado para un trabajo específico es vital para lograr la calidad de impresión deseada.

Cuchillas médicas

A cuchilla doctora Es una hoja delgada y flexible que se apoya contra el rodillo anilox. Su único propósito es raspar con precisión el exceso de tinta de la superficie del rodillo, dejando solo la cantidad necesaria de tinta dentro de las celdas grabadas. El diseño del sistema de rasqueta, en particular un sistema de cámara cerrada, evita que la tinta se seque y mantiene un volumen de tinta constante.

Sistemas de entintado

Las prensas flexográficas utilizan varios sistemas de entintado para enviar tinta al rodillo anilox. El más común es el sistema de rasqueta de cámara cerrada. Este sistema encierra la tinta y el rodillo anilox en una cámara sellada, lo que supone una mejora significativa con respecto a los sistemas más antiguos de bandeja abierta. Proporciona un control superior sobre la viscosidad y consistencia de la tinta, reduce la evaporación de disolventes y minimiza el desperdicio de tinta.

Tipos de tintas flexográficas

La versatilidad de la flexografía se debe en gran medida a su capacidad para trabajar con una variedad de tintas de secado rápido y baja viscosidad. La elección de la tinta está determinada por el sustrato, el acabado deseado y las normativas medioambientales.

Tintas curables por UV

Tintas curables por UV no contienen disolventes ni agua. En cambio, están compuestos de monómeros y oligómeros que se solidifican instantáneamente cuando se exponen a un espectro específico de luz ultravioleta (UV).

• Ventajas: Durabilidad excepcional, alto brillo, resistencia química y a la abrasión, y sin compuestos orgánicos volátiles (COV).
• Lo mejor para: Materiales no porosos como películas plásticas, envases flexibles y etiquetas de alta gama.

Tintas a base de agua

Tintas a base de agua utilizan agua como disolvente principal. Se consideran la opción más respetuosa con el medio ambiente debido a su bajísimo contenido en COV.

• Ventajas: Respetuoso con el medio ambiente, rentable y proporciona buena intensidad de color.
• Lo mejor para: Sustratos porosos y absorbentes como papel, cartón y cartón ondulado.

Tintas a base de solventes

Tintas a base de solventes Utilice disolventes volátiles como alcohol o ésteres para transportar los colorantes. Se secan rápidamente por evaporación.

• Ventajas: Excelente adhesión a superficies no porosas, altas velocidades de impresión y fuerte resistencia al agua y a los productos químicos.
• Lo mejor para: Películas flexibles, bolsas de plástico y otros materiales de embalaje no porosos donde se requiere una fuerte adhesión.

Control de calidad de impresión y precisión de registro

La impresión flexográfica de alta calidad requiere una atención meticulosa al detalle. Precisión del registro de impresión—Garantizar que cada placa de color se alinee perfectamente—es fundamental para obtener imágenes nítidas y limpias. Las prensas flexográficas modernas cuentan con controles digitales avanzados y sistemas de cámaras para monitorear y ajustar automáticamente las posiciones de las planchas en tiempo real.

Otro factor clave es ganancia de punto. Debido a que las planchas flexográficas son flexibles y las tintas son fluidas, los puntos de tinta pueden extenderse sobre el sustrato, haciendo que la imagen impresa parezca más oscura de lo previsto. Para compensar este efecto se realizan ajustes de preimpresión, como la creación de puntos más pequeños en la plancha.

Aplicaciones de la impresión flexográfica

La adaptabilidad de Flexo lo convierte en la solución ideal para una gran cantidad de aplicaciones.

• Impresión de envases flexibles: Se utiliza para imprimir en una variedad de sustratos flexibles, como bolsas de plástico, envoltorios y bolsas para refrigerios, café y alimentos congelados.
• Impresión de etiquetas: El método de referencia para producir una amplia gama de etiquetas, desde etiquetas simples para productos hasta etiquetas complejas de varias capas para alimentos, bebidas y productos médicos.
• Impresión de cartón corrugado: La naturaleza robusta de la flexografía la hace perfecta para imprimir directamente sobre cajas y expositores de cartón corrugado.
• Impresión de películas: Se utiliza ampliamente para imprimir en películas plásticas para fundas retráctiles, laminaciones y otros materiales de embalaje.
• Impresión de envases de alimentos: La flexografía es una fuerza dominante en el envasado de alimentos debido al uso de tintas aptas para alimentos y su capacidad para imprimir en películas, láminas y papel flexibles.

Impresión flexográfica versus impresión offset

Si bien ambos son métodos de impresión comercial importantes, operan según principios fundamentalmente diferentes.

• Platos: Flexo utiliza placas de fotopolímero flexibles con imágenes en relieve, mientras que offset utiliza placas de metal planas y rígidas donde la imagen no aparece en relieve.
• Transferencia de tinta: Flexo es un proceso de impresión directo (placa a sustrato), mientras que offset es un proceso indirecto (placa a cilindro de mantilla y sustrato).
• Versatilidad del sustrato: La flexografía es mucho más versátil y puede imprimir en una amplia variedad de materiales porosos y no porosos, incluidas películas, láminas y plásticos. El offset se utiliza principalmente para materiales planos y porosos como papel y cartulina.
• Costo y velocidad: Flexo es más rentable para tiradas muy largas y ofrece velocidades de impresión más altas, lo que la hace ideal para la industria del embalaje de gran volumen. Generalmente se prefiere el offset para tiradas más cortas donde se requieren gráficos en papel de alta fidelidad y detalles finos, como revistas y folletos.

Innovaciones y tendencias futuras en impresión flexográfica

La industria flexográfica está en continua evolución. Las innovaciones clave incluyen:

• Impresión de gama ampliada (EG): Utilizar un conjunto fijo de tintas (normalmente CMYK más naranja, verde y violeta) para reproducir una gama más amplia de colores, lo que reduce la necesidad de costosas tintas de colores planos y minimiza el tiempo de inactividad de la imprenta.
• Fabricación de planchas digitales avanzadas: Las nuevas tecnologías de fabricación de planchas están permitiendo imágenes de mayor resolución y estructuras de puntos más consistentes, superando los límites de la calidad de impresión flexográfica.
• Automatización e Integración Digital: Las prensas modernas cuentan con una automatización sofisticada para los cambios de trabajo, la combinación de colores y el control de calidad, lo que aumenta significativamente la eficiencia y reduce el desperdicio.
• Sostenibilidad: Un enfoque creciente en el uso de tintas a base de agua y LED UV para reducir las emisiones de COV y el consumo de energía, en línea con un impulso global para una fabricación más sostenible.

Conclusión

Impresión flexográfica es más que un simple método de impresión; es una tecnología esencial que impulsa la cadena de suministro global de embalaje y etiquetado. Su capacidad para combinar velocidad, eficiencia y una amplia gama de aplicaciones la convierte en la mejor opción para las empresas que requieren envases impresos de gran volumen, rentables y de alta calidad. A medida que las innovaciones sigan mejorando la calidad de impresión y la sostenibilidad, la flexografía seguirá siendo una piedra angular del mundo de la impresión en los años venideros.

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